La mayor parte de los dolores en la parte baja de la espalda pueden manejarse eficazmente con una variedad de intervenciones muy útiles. La terapia física, la pérdida de peso, el abandono del tabaquismo, el tratamiento quiropráctico, las inyecciones de esteroides y la tracción son sólo algunos ejemplos de tratamientos convencionales que pueden mejorar el dolor de espalda.
En circunstancias especiales en las que estos tratamientos fallan, un médico puede analizar con usted la posibilidad de lograr el mejor resultado a largo plazo a través de una fusión lumbar. Hay varios aspectos importantes que deben entenderse acerca de la cirugía de fusión lumbar.

Causas del dolor de espalda y de las piernas 
A fin de entender por qué la fusión puede funcionar, uno debe entender los posibles mecanismos del dolor de espalda y de piernas. Un médico puede recomendar una fusión lumbar en aquellas circunstancias en las que se supone que la causa principal del dolor de espalda radica en un disco gravemente degenerado entre dos vértebras o en un «deslizamiento» de los huesos vertebrales (lo que recibe el nombre de «espondilolistesis»). El deslizamiento de los huesos da como resultado una desalineación de la columna y un posible atrapamiento de los nervios vertebrales. Existen otras circunstancias en las cuales una fusión puede ser el mejor tratamiento para el dolor de espalda y de piernas. Al referirse a cuáles son los discos involucrados, un médico hablará en jerga médica de los «niveles involucrados». Una fusión de un nivel, une o fusiona las dos vértebras a cada lado del disco afectado. Una fusión de dos niveles, une o fusiona tres vértebras con los dos discos involucrados. Una fusión es un verdadero puente de hueso sólido creado por medio de la cirugía que une a los huesos entre sí para mantener la alineación y brindar estabilidad y fuerza. Se cree que el dolor se origina en los niveles de la columna donde los huesos se desplazan o en los que los discos o las articulaciones se dañan y producen dolor. Esto puede deberse a la irritación de las terminaciones nerviosas alrededor del disco, en los huesos o en las articulaciones mismas o debido a que los nervios de la espina quedan verdaderamente atrapados en esa región. Al eliminar el movimiento en el nivel dañado, se puede calmar el dolor. Un puente sólido de hueso elimina el movimiento que tendría lugar normalmente en el espacio del disco y en las articulaciones de la columna.

Puede recomendarse una fusión lumbar para diagnósticos tales como hernia recurrente de disco, espondilolistesis, escoliosis o curvatura de la columna vertebral, degeneración severa del disco o para una lesión traumática de la columna tal como una fractura. Todas esas condiciones diferentes pueden causar dolor de espalda y piernas.

Aspectos del procedimiento quirúrgico. Una fusión lumbar puede lograrse de varias maneras y a través de diferentes abordajes a la columna. Lo que esto significa para el paciente es que se hará una incisión en su pared abdominal, su costado, su trasero, o una combinación de estos abordajes. «Anterior» significa desde la parte delantera y «posterior» significa desde la parte trasera. El cirujano estudiará sus radiografías y determinará qué abordaje requiere usted (en circunstancias menos frecuentes puede requerir ambos). Aunque tal vez conozca gente que haya tenido una fusión, tenga en cuenta que son muchas las opciones posibles y que su cirujano elegirá el método y la técnica mejor confeccionados para su columna.

También decidirá si sería beneficioso el uso de tornillos de titanio. Por lo general, se los coloca a través del hueso «pedículo» de la columna y, de ese modo, permiten la tracción de las partes traseras, medias y frontales de sus huesos vertebrales. Estos tornillos se adhieren a una varilla o placa que sigue la forma de su columna vertebral. Este tipo de «instrumentación» espinal brinda inmediata fuerza a su columna durante el proceso de la fusión ósea.

En otros casos, se puede usar una «jaula» de titanio o un cilindro para huesos que se atornilla en el espacio del disco. Esto se llama fusión entre cuerpos porque se realiza entre los «cuerpos» de las vértebras y se la hace a través del espacio del disco afectado. Puede hacerse desde la parte delantera (anterior) o desde la parte trasera (posterior). Un abordaje a través del abdomen (anterior) puede realizarse en forma «laparoscópica» mediante pequeñas incisiones o «abierta» a través de una sola incisión. Su cirujano puede analizar con usted las ventajas y desventajas de ambas técnicas, así como también lo que ha funcionado mejor según su propia experiencia. Por lo general, estas «jaulas» o cilindros de metal o de hueso están rellenas de injertos óseos tomados de su pelvis (íleon) o del coxis (procesos espinosos y hueso laminar). El injerto óseo sirve como fuente a las células óseas para ayudarlas a iniciar el proceso de fusión en el sitio de cirugía. En algunos casos, las jaulas pueden usarse junto con tornillos pediculares. Otras técnicas incluyen la colocación de médula espinal o «injerto» a lo largo de los lados de la columna (con o sin tornillos). Este tipo de fusión lumbar «posterolateral» es otra forma eficaz de fusionar un nivel de la columna lumbar. El lugar de donde se sacó el material del injerto óseo en su pelvis (íleon) puede continuar doliendo durante semanas o meses después de la cirugía, pero mejora en la mayoría de los pacientes.